Mientras que los tejanos dominaron la World Series of Poker (WSOP) durante sus primeros años, algunos foráneos lograban meterse en la mezcla. Uno de estos era Fiore “Jimmy” Casella, un nativo de Nueva York que deseaba derrotar a los tejanos en su propio juego, no-limit holdem, que probó ser un componente mayor de la escena del poker de altas apuestas de Las Vegas.

Casella se mudó de Nueva York a Las Vegas a finales de la década de 1950 y casi inmediatamente era una fija en los mayores juegos de la ciudad. Una característica que lo separaba de sus compañeros era que no tenía miedo de jugar en variedades de poker que estaban fuera de su experiencia. Pasaba mucho tiempo en el Flamingo jugando distintos juegos hi-lo frente a Puggy Pearson, Johnny Moss y más tarde Chip Reese, aunque estos no fueran sus mejores juegos y cuado los apostadores del camino de Texas llegaron para distribuir el no-limit holdem en Las Vegas durante los 60s, Casella no se retiró del desafío.

De hecho, una de las primeras veces que el no-limit holdem se jugó con éxito en Las Vegas en el Golden Nugget en 1967, Casella fue uno de los pocos jugadores locales que se atrevieron a sentarse a la misma mesa que expertos como Crandell Addington y Doyle Brunson. No puede subestimarse lo importante que es un jugador como Casella, que deseaba aprender las bases de este nuevo juego; de otra forma, el holdem no habría llegado a arraigar en Las Vegas, dejando que el campeonato mundial se defina con un juego de seven-card stud.

Addington le acredita a Casella su gran deseo de aprender como jugar el no-limit holdem. “Jimmy era un tipo genial”, dijo recientemente. “Cuando logramos interesarlo por primera vez para jugar holdem y pudo ver que era superado, solo nos dijo, ‘Sabes que, Crandell, estoy jugando por intuición aquí, pero aprenderé este juego.’ Y lo hizo. De todos esos hombres de Las Vegas que eran jugadores de razz y stud, creo que Jimmy Casella era quien más rápidamente aprendía el nuevo juego”.

La camaradería de Casella con los tejanos le aseguró una invitación a la Annual Gaming Fraternity Convention en el Holiday Hotel and Casino de Tom Moore en 1969 así como a la primera WSOP en el Horseshoe Casino de Benny Binion al año siguiente. En 1971, ganó uno de los cinco torneos jugados en la WSOP de ese año, el evento de razz (era considerado uno de los mejores jugadores de razz del mundo). “Era un gran jugador de razz y bueno en stud”, dijo Addington. “Ganó mucho dinero. Puede haber sido el mejor jugador de razz de todos los tiempos”.

Casella probaría su dominio de estos dos juegos en 1974 cuando ganó dos de los seis brazaletes de la WSOP. En el evento de $1.000 razz superó a Charlie Hall, un jugador local, para ganar $25.000. En el evento de $10.000 seven-card stud, Casella derrotó al venerable Johnny Moss en el mano a mano final, una victoria que le dejó $41.225.

Tan completo como era en estos juegos, no se limitó a jugar solo torneos de razz y stud. En la WSOP de 1973 participó del Evento Principal, de no-limit holdem y logró una muy buena actuación, terminando noveno de los 13 jugadores del campo. Entre los magos del no-limit holdem que superó estaban Doyle Brunson y Bobby Hoff y casi supera a Addington, que terminó en el octavo lugar. Ese año se ganó el respeto de “Amarillo Slim” Preston. “El sabía más de holdem que el resto de los novicios combinados”, confirmó Slim.

Aunque era el tío del renombrado estudioso de la religión, el Dr. Francis J. Beckwith, Casella es aún mejor conocido por ganar tres eventos de la WSOP, lo que lo pone en compañía de los mejores. Durante los 40 años de historia de la WSOP, solo 32 jugadores han logrado ganar más brazaletes. Hubiera, sin lugar a dudas, continuado ganando si su vida no se cortaba por un cáncer en 1976.