Hubo una época, anterior a la de libros como Super/System, Caro’s Book of Poker Tells y The Theory of Poker, cuando el lugar del poker en la cultura popular era tan marginal que un libro dedicado íntegramente a estrategia de poker no era muy buscado. Al contrario que en el bridge, ajedrez u otros juegos, el poker no era visto como un juego de habilidad intelectual, sino como otra forma de juego de apuestas, solo distinguible de otros juegos de casino porque era más probable que te hicieran trampas jugándolo. Los jugadores de poker serios a quienes les interesaba aprender el juego, debían hacerlo en las mesas, o encontrando un mentor que los guíe.

Sin embargo, en 1957 apareció un libro de poker que para toda una generación de jugadores era una introducción a la estrategia del poker, el fino volumen de Herbert O. Yardley “The Education of a Poker Player”. Un bestseller en su tiempo, era el único libro de estrategia de poker que muchos jugadores conocerían.

The Education of a Poker Player no era el primer libro de Yardley, ni representaba su introducción a la cultura popular de Norteamérica. De hecho, el libro se publicó casi al final de la colorida vida de Yardley, mucho después de haber sido un rompe-códigos durante la Primera Guerra Mundial. En 1931, Yardley publicó “The American Black Chamber”, comunicando al mundo su rol como fundador del MI-8, una organización de criptoanálisis que se formó poco después de la 1ra guerra. El MI-8, también conocida como “Black Chamber” (salón oscuro), es comparado con la National Security Agency (NSA).

Debido a los secretos revelados, sus servicios ya no fueron requeridos por el Gobierno de los Estados Unidos, Yardley trabajaría para Canadá y para China como rompe-códigos, antes de retirarse en la década del 1950. Comenzó a escribir The Education of a Poker Player cuando ya era muy mayor y el libro aparecería poco antes de su muerte a los 69 años. Este libro es tanto una guía estratégica como una autobiografía, comenzando con la juventud de Yardley en Indiana, después contando sus aventuras rompiendo códigos japoneses en China con el MI-8, todo mientras daba consejos específicos sobre diversas formas de poker.

El libro tiene tres partes. Las dos primeras partes tienen el mismo título “Three Poker Stories” (tres historias de poker), y mezcla varias lecciones de poker mezcladas conl vida de Yardley. La primera parte se concentra en la juventud de Yardley, aprendiendo a jugar poker en los salones de Indiana, principalmente en uno llamado Monty’s Place. Según Yardley, prefería al Monty’s “porque ofrecía más color y acción, además de ser el más limpio”.

Monty era un hombre llamado James Montgomery, que le enseñó al joven Yardley variaciones del five-card draw (jacks or better), five-card stud y five-card draw (deuces wild). Entre los consejos del juego que recibía en Monty’s, venían otros más generales como las lecturas de jugadores, señas y otros aspectos psicológicos del poker.

En la segunda parte vemos a un Yardley mayor, rompiendo códigos en China. Aquí, Yardley toma el rol de mentor enseñando five-card draw (lowball), seven-card stud y seven-card stud hi-lo a su interprete. Como en la primera parte, contienen detalles de ejemplos de manos, comunicando estrategias y conceptos avanzados. La tercera parte ofrece breves reseñas de otros juegos, aún más oscuros que el stud y draw, como el Doctor Pepper, Baseball y Spit-in-the-Ocean.

En general el consejo principal es “ajustado es correcto”, recomendando paciencia y precaución. Mientras que los juegos en los que se concentra Yardley yo no se juegan o no tienen la popularidad del holdem u Omaha, la mayoría de sus consejos aún se utilizan hoy en día. Y las historias de vida en el salón o rompiendo códigos son muy atrapantes.

La importancia de este libro en la historia de la literatura de poker no se discute. En términos de significancia cultural, sin embargo, The Education of a Poker Player es significativo al menos por un par de razones.

Primero, el libro señala un momento importante en el que la cultura del poker comienza a ser reconocida como de habilidad y finalmente se lo considera objeto de estudio. Además, el foco es en como vencer en los juegos en forma justa, no solo presentando al poker como un legítimo juego de habilidad, sino como un juego que no necesariamente es avasallado por tramposos.

El hecho es, que si uno encontraba un juego de poker limpio, como los que sucedían en Monty’s Place, entonces debía aprender como sobresalir en ese juego.